普通枕木起先采用木材制造，木材的彈性和絕緣性較好，受周圍介質的溫度變化影響小，重量輕，加工和在線路上更換簡便，并且有足夠的位移阻力。經過防腐處理的木枕，使用壽命也大大延長，在15年左右。所以，世界上90%的鐵路都使用木枕。據(jù)統(tǒng)計，在木枕使用高峰期，全世界大約鋪設了30多億根而且大多數(shù)是松木?？梢韵胍?，這得毀掉多少森林？隨著森林資源的減少和人們環(huán)保意識的增強，當然也因為科學技術的發(fā)展，上世紀初，有些國家開始生產鋼枕和鋼筋混凝土軌枕，以代替枕木。然而，因為鋼枕的金屬消耗量過大，造價不菲，體積也笨重，沒有推廣開來，只有德國等少數(shù)國家還在使用。而許多國家從上世紀50年代起，開始普遍生產鋼筋混凝土軌枕。

普通枕木原來稱作普通枕木，是因為最初的軌枕都是用木材制作而成，因為木材有較好的彈性和絕緣性，重量小、受周圍介質溫度變化影響比較小、加工和更換簡單，能夠承受很大的位移阻力，特別是經過防腐處理的木枕，使用壽命也長達約十五年之久，據(jù)悉，目前全世界范圍內約九成鐵路使用的是木枕。

混凝土軌枕除了能大量節(jié)約優(yōu)質鋼材外，還有使用壽命長、軌道穩(wěn)定性好，能滿足高速、大運量要求等優(yōu)點。對推廣無縫線路起了很大的作用。其缺點是剛度大、彈性差，致使道床承受的壓力和振動加速度增大,從而加劇道碴的粉化,造成軌道的下沉增大，對機車車輛走行部分產生不利影響。為此，要求使用質地堅韌的道碴和在軌枕上設置彈性墊層。