道岔是一種使機車車輛從一股道道轉(zhuǎn)入另一股道的線路連接設(shè)備，通常在車站站、編組站站大量鋪設(shè)。有了道岔，可以充分發(fā)揮線路的通過能力。即使是單線鐵路，鋪設(shè)道岔，修筑一段大于列車長度的叉線，就可以對開列車。

　　道岔是個大家族，常見的是普通單開道岔。它由轉(zhuǎn)轍器、連接部分、轍叉及護(hù)軌三個單元組成。轉(zhuǎn)轍器包括基本軌尖軌和轉(zhuǎn)轍機械。當(dāng)機車車輛要從A股道轉(zhuǎn)入B股道時，操縱轉(zhuǎn)轍機械使尖軌移動位置，尖軌1密貼基本軌1，尖軌2脫離基本軌2，這樣就開通了B股道，關(guān)閉了A股道，機車車輛進(jìn)入連接部分沿著導(dǎo)曲線軌過渡到轍叉和護(hù)軌單元。這個單元包括固定轍叉心、翼軌及護(hù)軌，作用是保護(hù)車輪通過兩股軌線的交叉之處。

　　由于道岔枕木上的道岔具有數(shù)量多、構(gòu)造復(fù)雜、使用壽命短、限制列車速度、養(yǎng)護(hù)維修投入大等特點，與曲線、接頭并稱為軌道的三大薄弱環(huán)節(jié)。它的基本形式有三種：即線路的連接、交叉、連接與交叉的組合。常用的線路連接有各種類型的單式道岔和復(fù)式道岔；交叉有　直交叉和菱形交叉；連接與交叉的組合有交分道岔和交叉渡線等。

　　解決道岔有害空間的根本之道，當(dāng)然是消滅有害空間。既然普通道岔做不到，就須研制特殊道岔——活動心軌道岔。

　　活動心軌主要的特點是轍叉心軌可以板動。當(dāng)我們要開通某一方向股道時，活動心軌的轍叉心軌就與開通方向一致的翼軌密貼，與另一翼軌分開，這樣一來，普通枕木道岔的有害空間就不存在了。實踐證明，消滅了道岔有害空間，行車更加平穩(wěn)，過岔速度限制較小，因而特別適合運量大，需要開行高速列車的線路使用。大家可能已經(jīng)發(fā)現(xiàn)，車輪在通過轍叉時，從兩根翼軌的窄處到轍叉心的外端之間有一段空隙，這就是道岔的有害空間。車輪通過此　　處時，有可能因走錯轍叉槽而引起脫軌。設(shè)置護(hù)軌的目的也就在此，它要強制引導(dǎo)車輪的運行方向。盡管如此，這個有害空間存在限制了列車通過道岔的速度，對開行高速列車十分不利。