道岔是一種使機車車輛從一股道道轉入另一股道的線路連接設備，通常在車站站、編組站站大量鋪設。有了道岔，可以充分發(fā)揮線路的通過能力。即使是單線鐵路，鋪設道岔，修筑一段大于列車長度的叉線，就可以對開列車。單開道岔是把一條軌道分支為兩條或兩條以上的軌道，道岔枕木使機車車輛由一條線路轉往另一條線路的基本設置。道岔號碼使用轍叉號來表示的，叉心兩邊工作邊的交角，稱之為轍叉角，轍叉角的余切值稱之為轍叉號數(shù)。常用的道岔分為單開道岔，對稱道岔，復式交分道岔和交叉度線。道岔是特殊的軌道設備，不僅影響列車運行安全，而且使用壽命也比其他設備短，現(xiàn)場的養(yǎng)護維修工作量大。我國最常用的為單開道岔，其主線為直線，側線由主線向左或向右岔出，也稱左開道岔和右開道岔，其數(shù)量占各類道岔總數(shù)的90%以上。下面簡單介紹單開道岔的組成。

　　大家可能已經(jīng)發(fā)現(xiàn)，車輪在通過轍叉時，從兩根翼軌的最窄處到轍叉心的最尖端之間有一段空隙，這就是道岔的有害空間。車輪通過此處時，有可能因走錯轍叉槽而引起脫軌。設置護軌的目的也就在此，它要強制引導車輪的運行方向。盡管如此，這個有害空間存在限制了列車通過道岔的速度，對開行高速列車十分不利。道岔各有其代號，比如9號道岔、12號道岔、18號道岔等等。這個代號可不是隨便排列的，它實際上代表了轍叉角（α）的余切值，也就是轍叉心部分直角三角形兩條直角邊FE和AE的比值，即N=cotα=FE/AE，N就是道岔號。顯而易見，轍叉角α越小，N值就越大，導曲線半徑也越大，列車側線通過道岔時就越平穩(wěn)，允許過岔速度也就越高。所以采用大號道岔對于列車運行是有利的。不過，事物總有它的兩面性，道岔號數(shù)越大，道岔越長，造價自然就高，占地也要多得多。因此，采用什么號數(shù)的道岔要因地制宜，因線而異，不可一概而論。